EILANDRIJK

Steeds minder kinderen spelen buiten, leest men vaak en steeds meer kinderen hebben extra aandacht nodig. Dan luister je naar hoofdonderwijzeres Hannah Irvine, die zegt: ‘Onze kinderen zitten zelden binnen te gamen, ze zijn altijd buiten. En ze hebben een grote betrokkenheid met elkaar.’ Irvine werkt dan ook op een uitzonderlijke locatie, North Roe Primary School, op een afgelegen plek op het grootste eiland van de Shetland Eilanden. De school telt slechts negen leerlingen en de 27-jarige Irvine is de enige leerkracht. In haar eentje runt ze de hele school, in al haar facetten.

Hannah Irvine heeft een frisse, stadse uitstraling, maar ze is geboren en getogen op de eilanden als dochter van een visser. Ze studeerde in Edinburgh. Na onderwijservaring opgedaan te hebben op het vasteland, met klassen van dertig kinderen, verlangde ze terug naar Shetland. Een goede keuze. ‘It is a home from home,’ zegt ze over haar werk. Een thuis weg van thuis. Anderhalve dag per week heeft Irvine assistentie van een collega, zodat ze zelf de administratie kan doen. In haar vrije tijd gaat ze nog steeds vissen met haar vader.

North Roe ligt in het noorden van het grootste eiland van deze archipel, die zich zo’n 170 kilometer ten noorden van Schotland bevindt. De eilandengroep, waarvan er vijftien van de honderd bewoond zijn, herbergt ruim 23.000 inwoners. De helft van hen woont binnen een straal van zestien kilometer van de hoofdstad Lerwick. Noorwegen is om de hoek en de Noren regeerden hier tot 1496. Er is nog steeds een Scandinavisch accent merkbaar en sommige plaatsnamen doen Noors aan, zoals Stackaberg en Hulmalees.

Op onderwijsgebied hebben de eilanden meer te bieden dan dit minischooltje. Er zijn uiteraard grotere scholen en de meeste kinderen gaan naar de middelbare school in Brae, een half uur rijden vanaf North Roe. De grootste school in Lerwick telt negenhonderd leerlingen. Om verder te studeren trekken jonge mensen naar het vasteland. Niet iedereen komt terug naar de eilanden.

Terug naar de levenslustige Irvine, die haar liefde voor creatief onderwijs etaleert op haar Twitterpagina. Het leeftijdsverschil van haar leerlingen is dusdanig dat de oudere kinderen zich soms als ‘little teachers’ manifesteren. ‘Kinderen passen zich makkelijk aan,’ zegt Irvine. Ze gebruikt in haar klas sociale media. ‘Think before you post’ is haar motto en THINK staat dan voor: True, Helpful, Inspiring, Necessary, Kind. Ze ziet erop toe dat de kinderen gezond eten en doet aan 'bonding’. Op een groot bord schrijven de kinderen over hun vriendschappelijke gevoelens voor elkaar. De sfeer in de klas is rustig, het uitzicht toont het eiland Yell aan de overkant van het water. Bij de kerstmusical Annie speelden de negen kinderen meer dan dertig rollen. Roeien met de riemen die je hebt, is een gezegde dat Irvine vaak in het gezicht staart.

De eilandengroep ligt geïsoleerd. Er is een verbinding per veerboot naar het Schotse Aberdeen. Deze vaart zeven keer per week en kan op zee in onstuimige weersomstandigheden terechtkomen. De overtocht duurt twaalf uur. Op de meer zuidelijk gelegen Orkney Eilanden worden docenten vanaf het vasteland per helikopter ingevlogen; dat is hier niet mogelijk. Hannah Irvine is op zichzelf aangewezen.

Op Twitter geeft Irvine het geheim van en de liefde voor haar docentschap prijs. Een Victoriaanse verkleedpartij en ervaren hoe onderwijs in die dagen was, Happy World Book Day, Take your parent to school Day en een lange lijst met andere kleurrijke en vrolijke ideeën. Er hangt een bord in haar klaslokaal met de volgende tekst:

Here’s to strong women

May we know them

May we be them

May we raise them

Hannah Irvine ten voeten uit.